C'est surtout l'emploi d'une large gamme de polyols de natures, masses molaires et fonctionnalités différentes qui a pu permettre le développement de la très grande diversité de polyuréthanes.
En effet, ces polyols peuvent être :
• des polyesters polyols longs résultant d'une polycondensation entre des diacides et un excès de diols dans le cas de molécules linéaires ou encore de la polyaddition par ouverture de cycles de lactones comme les polycaprolactones,
• ou encore des polyéthers longs résultant de la polyaddition par ouverture de cycles éthers (oxirane(s), oxétane, ou encore tétrahydrofurane)
• d'autres diols ou polyols longs tels que les polybutadiènes a, w dihydroxylés, les polycarbonates ou encore des polysiloxanes hydroxytéléchéliques.
• des diols très courts appelés allongeurs ou extendeurs de chaines
• des polyols courts de fonctionnalités supérieures à trois appelés réticulants ou rétifiants.
Puisque les polyols utilisés dans la synthèse d'élastomères sont souvent très longs, les polyuréthanes qui en résultent contiennent très peu de fonctions uréthanes. L'appellation « polyuréthane » est parfois abusive stricto sensu ; en pratique, elle couvre tous les polymères dérivés des isocyanates. C'est ainsi que, dans les mousses souples, on compte une liaison uréthane pour environ 20 ponts éther et que, dans certaines mousses rigides (issues de polyisocyanurates), les uréthanes sont quasi absents. Mais, l'usage prévalant, ils seront cependant traités dans les ouvrages sur les polyuréthanes ainsi que les polyurées résultant de la réaction de la réaction entre des polyisocyanates et des polyamines.
En outre, la formulation, permet de moduler là encore les propriétés des polyuréthanes au travers de l'emploi de nombreux additifs et charges.
Cet ensemble impressionnant de matières premières permet d'obtenir une infinité de formulations. C'est cette diversité impressionnante de matières premières qui constitue la clé de la diversité des polyuréthanes tant au niveau des structures que des applications.
Ainsi, les polyuréthanes constituent l'une des plus vastes familles de matières dites « plastiques », bien que les polyuréthanes soient plus souvent des structures thermodurcissables que thermoplastiques :
• Mousses souples de faible densité (10-80 kg/m3),
• Mousses flexibles haute densité (> 100 kg/m3),
• Mousses semi-rigides et microcellulaires (400-800 kg/m3),
• Mousses rigides (30-80 kg/m3),
• Mousses rigides à haute densité,
• Elastomères et masses de coulée thermodurcissables,
• Elastomères et plastomères thermoplastiques,
• Fibres textiles (du type ELASTANNE),
• Adhésifs, peintures, revêtements et vernis,
• Colles et liants (voir ci-dessous)